As formigas cortadeiras são insetos vorazes e provocam desfolhamento na planta de forma continua e acentuada. Entre as espécies de saúva, Atta sexdens rubropilosa e Atta laevigata são as mais importantes sob o ponto de vista econômico, pela ampla ocorrência no país, pelo tamanho do ninho e quantidade de formigas nele existentes e pela intensa desfolha que provocam em culturas florestais e agrícolas.

O dano causado por formigas cortadeiras em florestas cultivadas é influenciado pela densidade de formigueiros na área e pelo nível de desfolha. O nível de desfolha, por sua vez, impacta negativamente a produtividade dependendo da densidade de ninhos e da fase de desenvolvimento em que a planta sofre o ataque.

Pesquisadores estimam que são necessárias 86 árvores de eucalipto e 161 árvores de pinus para abastecer, com substrato, um sauveiro durante um ano, num total de uma tonelada de vegetais. Levando-se em conta uma média de quatro sauveiros adultos por hectare, tem-se um consumo estimado de 1 toneladas de folhas, o que corresponde à perdas de até 14,5% da produção de madeira por hectare (FORTI, 2000).